在道教神仙谱系里，最高的神是“三清”，包括玉清圣境的元始天尊、上清真境的灵宝天尊、太清仙境的道德天尊。三清有四位辅佐天神，地位仅次于三清，被称为“四御”，分别是玉皇大帝、北极紫微大帝、天皇大帝和后土黄地祗，其中四御之首是玉皇大帝，北极紫微大帝的地位非常尊崇。
北极紫微大帝在全国很多地区都有供奉，它的起源是我国古代的星辰崇拜，北极星就是它的象征，北极星还有“北辰”“天枢”的别称，位于紫微垣内。《上清灵宝大法》卷四里说，北极大帝就是紫微垣中的帝座，根据《天文志》记载，南极星入地三十六度，北极星出地三十六度，天的形状是倾斜的，北极星一半在地上，一半在地下，所有的星星和元气都向左旋转，只有南北极的枢纽不动，所以天才能转动，世人看它在北方就叫它北极，其实它正好在天的中央，是所有星星的宗主，三界的亚君，对应元气，这就是北极紫微大帝。
关于紫微北极大帝的来历，《太上说玄天大圣真武本传神咒妙经》引用《北斗本生经》的内容，说在龙汉初劫时，有个周上御国的紫光夫人，在春天到温玉池边游玩，脱衣洗澡时，忽然感应到九朵莲蕊，莲蕊开放后化生了九个儿子，夫人在宫中抚养他们，希望他们成为圣哲，辅佐乾坤，儿子们长大后各自修行，功行圆满后白天飞升上天，都得到了三清的贵职，其中长子是天皇大帝，掌管紫徽上宫，统领众星；第二个儿子就是紫微大帝，辅佐北极中目明堂，管理人间事务。
《后汉书》卷四十八记载“天有紫微宫，是上帝之所居也”，所以紫微垣又叫紫微宫，后来皇帝居住的地方被称为紫禁城。道教认为，北辰是永远不动的星，位于天的最中间，位置最高、最尊贵，是“众星之主”“众神之本”，所以对它非常尊崇。《晋书·天文志上》说，北极五星、钩陈六星都在紫微宫中，北极星是北方最尊贵的星，那些小星是天的枢纽，还把它当作“大帝之座”“天子之常居”。唐代孔颖达在《书·说命中》的注释里提到，北斗环绕北极星，就像卿士保卫天子，五星在星宿间运行，就像州牧考察诸侯，二十八宿分布在四方，就像诸侯为天子守卫疆土，天象都体现了尊卑有序的法则。
道经里说紫微北极大帝的职能是执掌天经地纬，统领三界星神和山川诸神，是一切现象的宗王，能呼风唤雨，役使雷电鬼神，比如《九天应元雷声昔化天尊玉枢宝经集注》卷上说“北极紫微大帝掌握五雷也”。所以紫微大帝受到历代帝王的崇拜祭祀，尤其是在宋代，经常和玉皇大帝一起被奉祀，现在四川大足等地还能看到宋代塑造的紫微大帝神像。《明史·礼志四》记载，明代宫廷还下令修建了紫微殿，设置神像进行祭告，紫微大帝的形象是一身帝王打扮，旁边有威风凛凛的武将护卫，显得非常高贵威严，它的神诞日相传是农历四月十八日。
紫微北极大帝是道教体系中连接天文信仰和神仙文化的重要神祇，它的地位和职能，体现了古人对宇宙秩序和人间权威的认知，也深刻影响了传统民俗和文化。
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